Der Begriff der nachhaltigen Entwicklung ("sustainable development") scheint bereits seit Jahrzehnten in internationalen Rechtsgrundlagen und Positionspapieren auf. Zu nennen ist beispielsweise der Bericht der Weltkommission für Umwelt und Entwicklung (so genannter "Brundtland-Report") von 1987 oder die World Conservation Strategy von der Internationalen Union für Bewahrung der Natur. Die nachhaltige Entwicklung war bereits 1992 ein zentrales Thema des Weltgipfels von Rio und ist in die so genannte Rio-Deklaration eingeflossen. Das zur Rio-Deklaration gehörige politische Aktionsprogramm ist die weitläufig bekannte Agenda 21.